"Voyager I" впервые достиг границ Солнечной системы (1990)
«Вояджер-1» — 722-килограммовый автоматический зонд, исследующий солнечную систему и её окрестности с 5 сентября 1977 года. В настоящее время находится в рабочем состоянии и выполняет дополнительную миссию по определению местонахождения границ солнечной системы, включая пояс Койпера. Первоначальная миссия заключалась в исследовании Юпитера и Сатурна. «Вояджер-1» был первым зондом, который сделал детальные снимки спутников этих планет.
«Вояджер-1» — самый дальний от Земли, и самый быстрый движущийся объект, созданный человеком. Несмотря на то, что старт его зонда-близнеца «Вояджера-2» был произведён на 16 дней раньше, он никогда не догонит «Вояджер-1». Недавно началась миссия «Новые горизонты» на Плутон. Несмотря на то, что «Новые горизонты» был запущен с Земли с более высокой скоростью, чем оба Вояджера, Вояджер-1 имеет более высокую скорость благодаря нескольким гравитационным маневрам. Текущая скорость «Новых горизонтов» выше скорости «Вояджера-1», но когда «Новые горизонты» достигнут настоящего местоположения «Вояджера-1», его скорость будет около 13 км/с, текущая же скорость «Вояджера-1» равна 17 км/с.
Главное отличие программы «Вояджер-1», то что для него была выбрана более короткая трасса, чем для «Вояджера-2»: «Вояджер-1» должен был посетить только Юпитер и Сатурн. Длительность миссии первоначально была определена в 5 лет.
26 сентября 2008 года «Вояджер-1» был примерно в 107.58 а.е. (16,093 млрд км) от Солнца и достиг границы ударной волны (регион между Солнечной Системой и межзвездным веществом, в котором влияние Солнца уступает влиянию других тел галактики). Последняя цель «Вояджера-1» — достигнуть гелиопаузы, которая является границей нашей Солнечной Системы. Если «Вояджер-1» все еще будет функционировать при достижении гелиопаузы, то он станет первым зондом передавшим информацию об условиях, царящих в межзвездной среде. С такого расстояния сигналы «Вояджера-1» будут идти более 14 часов до центра управления «Лаборатории Реактивного Движения» (объединенный проект NASA и Caltech). Сейчас «Вояджер-1» движется по гиперболической траектории и уже достиг третьей космической скорости, что гарантирует, что он не вернется в Солнечную Систему под действием гравитационного притяжения Солнца. Наряду с «Вояджером-1» межзвездными исследованиями будут заниматься «Вояджер-2», «Пионер-10», «Пионер-11» и «Новые горизонты».
Уже давно вышел запланированный срок работы обоих Вояджеров, но тем не менее они продолжают получать энергию от трех радиоизотопных термоэлектрических генераторов, которые, как ожидается, будут производить достаточную для исследований электроэнергию приблизительно до 2025 года.
Проект «Вояджер» — один из самых выдающихся экспериментов, выполненных в космосе в последней четверти XX века. Расстояния до планет-гигантов слишком велики для наземных средств наблюдения. Поэтому отправленные на Землю «Вояджерами» фотоснимки и данные измерений имеют большую научную ценность.
Идея проекта впервые появилась в конце 60-х годов, незадолго до запуска первых пилотируемых аппаратов к Луне и аппаратов «Пионер» к Юпитеру.
Первоначально планировалось исследовать только Юпитер и Сатурн. Однако благодаря тому, что все планеты-гиганты удачно расположились в сравнительно узком секторе Солнечной системы («парад планет»), было возможно использование гравитационных маневров для облёта всех внешних планет, за исключением Плутона. Поэтому траектория полёта была рассчитана исходя из этой возможности, хотя официально изучение Урана и Нептуна не вошло в программу миссии (для гарантированного достижения этих планет потребовалось бы строительство более дорогих аппаратов с более высокими характеристиками по надёжности).
После того, как Вояджер-1 успешно выполнил программу исследования Сатурна и его спутника Титана, было принято окончательное решение направить Вояджер-2 к Урану и Нептуну. Для этого пришлось слегка изменить его траекторию, отказавшись от близкого пролёта около Титана.