Родился Фридрих Вильгельм Мурнау (1888-1931)
Родился в городе Билефельд в Германии в семье суконного фабриканта Генриха Плумпе и его второй жены Оттилии, бывшей учительницы. Изучает историю искусств в Гейдельбергском и Берлинском университете. Его псевдоним происходит от названия баварского городка Мурнау, который он однажды посещает вместе со своим другом Гансом Эренбаумом-Дегеле, сыном банкира и оперной певицы.
Творческую деятельность начинает как театральный актёр, обучается актёрскому мастерству в театральной школе Макса Рейнхардта, с 1914 работает помощником режиссёра в его труппе.
С началом Первой мировой войны в октябре 1914 записывается добровольцем в армию. 7 августа 1915 его производят в офицеры. В 1917 после ряда курсов переводят в подразделение, которое занимается разведывательными полетами. В конце 1917 Мурнау и его пилот, заблудившись в тумане, приземляются на швейцарской территории. До окончания войны он остается в плену сначала в Андерматте, а затем в Люцерне. Там ставит несколько спектаклей с участием военнопленных. В 1919 возвращается в Берлин. Мэри Эренбаум-Дегеле, мать погибшего на фронте друга, принимает Мурнау в своем доме в Груневальде и предоставляет ему право пожизненного проживания.
Он основывает «Мурнау-Фейдт-Гезельшафт» и с Эрнстом Хоффманом в качестве продюсера и исполнителя главной роли снимает свой первый фильм «Мальчик в голубом» (1919). Среди ранних фильмов Мурнау выделяется «Голова Януса» (1920), вольная экранизация повести «Странная история доктора Джекила и мистера Хайда» Роберта Льюиса Стивенсона.
Всемирную славу Мурнау приносит во многом революционный для своего времени экспрессионистский фильм «Носферату. Симфония ужаса» (1922). Заглавную роль в этой фантазии на тему романа Брэма Стокера «Дракула» сыграл Макс Шрек. Фильм Мурнау породил собственную кинематографическую традицию, которая продолжается и по сей день — прямым её продолжением являются, например, фильмы «Носферату - призрак ночи» Вернера Херцога (1979) и «Тень вампира» Э. Элиаса Мериджа (2000).
В фильме «Призрак», поставленном по роману Герхарта Гауптмана, Мурнау использует новаторский приём «субъективной камеры», когда фильм снимается как бы глазами персонажа. Его герой — мелкий чиновник с большим воображением, который часто видит реальность приукрашенной своими безудержными фантазиями.
Ещё одной вершины Мурнау достигает в фильме «Последний человек» (1924), беститровой камерной драме о старом швейцаре (классическая роль Эмиля Яннингса), уволенном со службы и переживающем сложнейший психологический кризис. Этот фильм часто называют самым глубоким произведением режиссёра.
Затем Мурнау обращается к экранизациям классики и ставит фильмы «Тартюф» (1926) и «Фауст» (1926).
В июне 1926 года по приглашению американского продюсера Уильяма Фокса Мурнау отправляется в Голливуд и заключает в июле четырехлетний договор, гарантирующий ему два фильма в год. Его первым американским фильмом становится «Восход солнца» (1927) — притча о человеке, который ради любви к другой женщине пытается убить свою жену. Приз Американской киноакадемии 1927/28 — Джанет Гейнор за лучшую женскую роль; студиям Фокса за художественные достоинства; Чарльзу Рошеру, Карлу Штруссу за лучшую операторскую работу. Диплом гильдии киноработников 1927/28 — Мурнау за лучшую режиссуру. Впоследствии неоднократно включался в списки наиболее значительных кинофильмов всех времён.
Следующие фильмы Мурнау «Четыре дьявола» (1928) и «Горожанка» (1930) приходятся на кризисный этап перехода к звуковому кино и успехом не пользуются.
В апреле 1929 года на своей яхте «Бали» Мурнау отправляется на Таити для подготовки совместно с Робертом Флаэрти проекта документального фильма «Табу» (1931). Во время съемок режиссерам приходится расстаться в силу различных представлений концептуального характера.
По пути на премьеру фильма «Табу» в Нью-Йорке 11 марта 1931 года Мурнау попадает в автомобильную катастрофу в Санта-Барбаре и умирает от ее последствий в клинике Санта-Моники.