Родился 24 декабря 1946 года в Казани. Еще будучи учеником 10-го класса средней школы в городе Ашхабаде, Леня Филатов сообщил всем знакомым, что поступает на режиссерский факультет ВГИКа. Сомнений в том, что он поступит, у юного Филатова не было. Сразу после выпускного бала он приехал в Москву с группой одноклассников. Выяснилось, что во ВГИКЕ его никто не ждал. Потерпев неудачу в попытке стать режиссером, он по совету своего одноклассника начал сдавать экзамены на актерский факультет Щукинского училища, и был туда принят.

Видео дня

Когда в 1969 году 22-летний выпускник этого знаменитого вуза при Вахтанговском театре был приглашен в любимовскую «Таганку», многие его отговаривали. Но он ни о чем не пожалел и никогда не раскаивался в своем выборе.

В «Таганке» Филатов был принят и признан безоговорочно с первой же работы – роли Ведущего в спектакле по роману Н. Чернышевского «Что делать?». Хотя Ю. Любимов быстро проникся уважением к новобранцу, и нельзя сказать, что обижал его ролями, недоглядел или был нечуток к молодому дарованию, и все-таки сыграл Л. Филатов на «таганской» сцене не так уж и много (ведущий в «Что делать?», Горацио в «Гамлете», Кульчицкий в «Павших и живых», Федерциони в «Жизни Галилея»).

В тот период, когда «Таганку» возглавил А. Эфрос, Леонид Филатов в течение двух лет работал в театре «Современник» (1985–1987). В 1987 году он вновь вернулся в «Таганку».

Еще в 1970 году Филатов начал сниматься в кино, а к 1973 году сознательно или интуитивно обрел вторую актерскую профессию. Киноактер Филатов начал теснить театрального близнеца. Нерастраченное на сцене должно было быть востребовано на экране. За годы работы в кинематографе он сыграл главные роли в фильмах: «Избранные» (1983), «Грачи», «Забытая мелодия для флейты», «Экипаж» (1980), «Город Зеро», «Чичерин», «Успех» (1985), а также роли в картинах «Капитанская дочка» (1976), «Иванов, Петров, Сидоров» (1979), «Ярослав Мудрый» (1982), «Из жизни начальника уголовного розыска», «Шаг», «Претендент», «Загон», «Исповедь его жены», «Женщины шутят всерьез», «Соучастники», «Вам и не снилось» и др.

В начале 1990-х годов вся энергия и заботы Филатова посвящаются новому увлечению – режиссуре. В 1991 году снял по своему сценарию и сыграл одну из ролей в фильме «Сукины дети», который получил первую премию на фестивале «Кинотавр».

К исходу 1989 года Л. Филатов уже приобрел всесоюзную славу актерского лидера последнего пятилетия, устойчивый авторитет среди кинодеятелей, почетное звание, титул секретаря Союза кинематографистов, международные премии, фестивальные призы... И наряду с этим – издерганность, подорванное здоровье, неспособность бросить курить в день по нескольку пачек сигарет, разочарованность.

Серьезные проблемы со здоровьем заставили его в середине 1990-х годов отойти от активной актерской и режиссерской работы. Но многогранность яркого таланта проявилась на другой стезе – литературной. Поэтические опыты молодости, еще в Ашхабаде, дали возможность его землякам-почитателям сложить целый том филатовских произведений – стихов и переводов. Этим он занимался постоянно, но особенно плодотворно трудился в литературе все последнее десятилетие. Л. Филатов писал стихи, песни, пьесы, пародии.

Одна из последних книг Л. Филатова – «Театр Леонида Филатова», вышедшая в 1999 году.

С 1994 года Л. Филатов стал вести на телеканале ОРТ передачу «Чтобы помнили», посвященную известным и любимым артистам, которых уже нет в живых, которых стали забывать. Это без преувеличения можно назвать не только его новым творческим достижением, но поистине гражданским подвигом.

Скончался в Москве 26 октября 2002 года.