New York Times: шаттл приземлився, проблеми залишилися
Шаттл Discovery у вівторок здійснив м'яку посадку на авіабазі Едвардс у Каліфорнії, зробивши експедицію в 5,8 млн миль за 14 днів, успіх якої повернув NASA до пілотованих польотів, а й посилив тиск на агентство, яке має вийти за рамки цієї програми. Про це пише The New York Times (переклад на сайті Inopressa).
"Ми щасливі, що знову на Землі, - заявила після приземлення командир шаттла полковник Ейлін Коллінз. - Ми вітаємо всю команду з відмінною роботою".
В експедиції Discovery успіху супроводжувала тривога. Менеджер програми шатлів Вільям Парсонс назвав експедицію "шалено успішною". Але запуск неодноразово відкладався, і проблеми з датчиком рівня палива змусили центр управління перенести запуск, запланований на 13 липня, всього за дві з половиною години до старту. І хоча з зовнішнім паливним баком були зроблені модифікації, значна кількість уламків при запуску, відрив від бака п'яти великих шматків піни, один з яких важив майже фунт, вказують на те, що потенційно катастрофічна проблема не вирішена.
NASA заявило, що поки таємниця піни не розгадано і неполадки не усунуто, нових польотів шатлів не буде.
На думку аналітиків і експертів, не настільки гладке, як хотілося б, відновлення польотів шатлів може прискорити вступ країни в наступну епоху. Фахівці сходяться на тому, що призупинення експедицій шатлів може прискорити розставання з крилатими кораблями, від яких планували відмовитися до 2010 року, і зробити нагально необхідними нові кроки в дослідженні космосу людиною.
"Пора зробити крок назад і задуматися про майбутнє космічної програми, - заявив Роджер Пільков, директор Центру вивчення проблем науки і техніки при Університеті Колорадо. - Якщо буде прийнято рішення не літати на шаттлах, з'являться ресурси, що дозволяють прискорити роботу над тим, що прийде їм на зміну ".
У найближчі тижні NASA планує оприлюднити проекти космічних суден нового покоління, частково засновані на шаттлах, хоча експерти розходяться в думках про те, чи може агентство дозволити собі суміщення старого і нового підходів.
Луїс Фрідман, директор Планетарного суспільства, що підтримує космічні дослідження, заявив, що "кисло-солодкий" політ Discovery "свідчить про те, що шаттл не є космічним кораблем майбутнього".
Один з радників NASA заявив про можливість зниження ризику для людей шляхом евакуації астронавтів з Міжнародної космічної станції і перетворення шатлів в літаючі туди вантажні кораблі. Агентство рідко згадує про це сценарії, але вивчає його.
Автоматизовані стикування зажадають модифікацій шаттла і космічної станції, аналогічні тим, які справила Росія, з тим щоб до станції регулярно пристиковуйте роботизовані кораблі. Агентство утримується від такого кроку, оскільки пілотовані польоти привабливіше для громадськості.
Втім, на думку деяких експертів, нові проблеми з шатлом означають, що модифікацію розглянуть як спосіб ліквідації ризику для астронавтів.
Пільков заявив, що NASA має енергійно працювати над альтернативами, навіть якщо польоти шаттлів продовжаться, так як досить імовірна нова катастрофа, від якої програма вже не оговтається.
Але Джон Логсдон, директор Інституту космічної політики при Університеті Джорджа Вашингтона, засумнівався в тому, що фінансові вливання в альтернативи, особливо в нові кораблі на базі шатлів, прискорять поява цих альтернатив.
"Якщо нам судилося розлучитися з шатлом, це ніяк не прискорить появу нових систем, - заявив Логсдон. - Кінчиться тим, що нам доведеться платити Росії за доставку людей і вантажів на станцію і назад".
Він додав, що керівники NASA під час польоту Discovery проявили холоднокровність навіть в стресовій і невизначеній ситуації.
"Це дає нам впевненість у тому, що NASA зможе експлуатувати шаттл до кінця його днів, - сказав Логсдон. - Люди проявили себе краще, ніж механізми".
На папері завдання експедиції виглядали простими: поповнити запаси на станції і випробувати зовнішній бак, модифікований з тим, щоб він не розкидав при зльоті уламки, що стали причиною загибелі шатла Columbia.
Але екіпажу довелося чимало потрудитися протягом двох тижнів.
Астронавти випробували нові технології та методи виявлення, оцінки та ліквідації пошкоджень ізолюючих плиток і панелей. Вони зробили фотографії з космосу і здійснили вихід у відкритий космос, щоб зняти з днища корабля звисають уламки. Виходив у космос Стівен Робінсон назвав це першими кроками у розвитку можливостей здійснювати ремонт на орбіті. І, звичайно, драматичною була посадка.
Спочатку планувалося, що шаттл приземлиться в Космічному центрі Кеннеді у Флориді. Але непередбачувані погодні умови і дощ змусили менеджерів NASA чотири рази за два дні відкласти посадку у Флориді і, нарешті, змінити план.
"Що ви думаєте про ясною ночі в Каліфорнії з вітерцем, дующим з пустелі?" - Запитав Кен Хем, астронавт в центрі управління. Полковник Коллінз відповіла: "Ми готові виконати все, що необхідно".
Вона включила двигуни шаттла, щоб увійти в атмосферу, і через годину шаттл вже мчав над узбережжям Каліфорнії. Коли швидкість стала менше швидкості звуку, Коллінз змінила комп'ютер у штурвала і посадила космічний корабель, який у цей момент, по суті, представляв собою цегла з крилами, на злітно-посадкову смугу авіабази на півхвилини раніше, ніж планувалося. Коли шаттл зупинився, Хем сказав: "Вітаю з блискучим польотом. Ласкаво просимо додому".
На прес-конференції після приземлення адміністратор NASA Майкл Гріффін заявив, що новий зовнішній бак дає цінну інформацію інженерам, які тепер можуть зайнятися проблемою піни.
Він підкреслив, що космічні польоти, які відбуваються понад 40 років, ще молоді і багато що про них невідомо. "Їх здійснюють на межі можливого, - сказав він. - Якщо щось йде не так, їх не роблять".
Але робити їх варто, додав Гріффін. "Вони важливі для Америки, для світу, для всього людства, цим варто займатися".
Однак не цю хвилину. Хоча польоти шаттлів припинені, Гріффін сказав, що як і раніше сподівається на "прозріння", яке допоможе швидко усунути проблеми. Приземлення в Каліфорнії означає, що шаттл доставлять до Флориди на одному з двох модифікованих літаків Boeing-747, що належать NASA, і підготовка до польоту забере у агентства як мінімум тиждень.
Посадка на базі Едвардс також означає, що Discovery не підготували в термін, щоб використовувати як рятувальної ракети при запуску шаттла Atlantis наприкінці серпня, якщо все піде за графіком. На ранковому брифінгу Гріффін сказав: "Ми зробимо все можливе, щоб повернутися в космос в цьому році". Він додав, що поспіху не буде.
Екіпаж Discovery не покидали думки про долю семи членів екіпажу шаттла Columbia.
Пілот, полковник Джеймс Келлі зізнався, що "випробував трепет", коли Коллінз включила двигуни для спуску з орбіти і входження в атмосферу на швидкості, в 25 разів перевищує швидкість звуку.
Під час спуску, сказав він, він дивився на деякі прилади частіше, ніж на інші, намагаючись зрозуміти, чи немає на Discovery тривожних ознак, які були на Columbia два з половиною роки тому, перш ніж шаттл розвалився на шматки.
Для багатьох в NASA найголовніше, що процес почався. Це, кажуть вони, кращий пам'ятник їх колегам і друзям.