Плутону вернули статус планеты
В 2006 году Плутон был лишён статуса планеты из-за обнаружения небесных тел, сопоставимых с ним по размерам. Рядом с Макемаке, Хаумеа и Эридой бывшая девятая планета Солнечной системы выглядела весьма обыденно, поднимая вопрос о том, где находится граница между планетами и многочисленными мелкими небесными телами. Окончательно унизило Плутон то, что Эрида обладает бoльшим диаметром.
Сегодня «поклонники» Плутона могут немного утешиться: у него появились шансы оказаться по крайней мере крупнейшей карликовой планетой, если судить по диаметру. Несмотря на то что Эрида сохранила звание самого массивного карлика, недавние измерения опровергли сведения о том, что она больше Плутона.
Орбита Эриды находится гораздо дальше плутоновской (на 14 млрд км дальше земной), поэтому рассмотреть-измерить её как следует чрезвычайно трудно. Первоначальные данные показали, что Эрида имеет около 3 тыс. км в диаметре. Затем наблюдения в инфракрасном диапазоне с помощью космического телескопа «Спитцер» снизили это значение до 2 600 км, а «Хаббл» указал и вовсе на 2 400 км.
Новая информация была получены в ночь на 5 ноября, когда Эрида затмила одну далёкую звезду и отбросила тень на Землю. Продолжительность затмения регистрировалась тремя группами астрономов в Чили, что позволило более точно оценить размеры тени, а следовательно, и габариты небесного тела. На основании этих измерений астроном Бруно Сикарди из Парижской обсерватории заявил, что радиус Эриды «почти наверняка» меньше 1 170 км. Не стоит удивляться, если эта цифра в действительности на 50, а то и 60 км меньше. Между тем радиус Плутона составляет 1 172 (±10) км.
Что касается массы Эриды, то, исходя из орбиты её спутника Дисномии, она оценивается в 125% массы Плутона. Соответственно, если результаты новых измерений габаритов Эриды точны, её плотность равна как минимум 2,5 г/см?, а альбедо составляет не менее 90%.
Майк Браун из Калифорнийского технологического института (США), один из первооткрывателей Эриды, по всей видимости, всегда гордился своей ролью в истории с Плутоном (его Twitter-блог называется plutokiller). Теперь он пребывает в недоумении, ибо, если Плутон и Эрида обладают примерно одинаковым диаметром, но последняя при этом гораздо тяжелее, их состав должен быть принципиально различным. «Как Эрида и Плутон могут быть столь похожими по размерам и составу верхних слоёв, но полностью различаться внутри? — вопрошает г-н Браун. — На сегодня у меня нет ответа».